La visite à Metz, ce 19 octobre, de l’Ambassadeur des États-Unis perpétue une tradition séculaire par laquelle la république d’Amérique rend hommage à Lafayette, Figure de Metz © qui décida dans notre ville de partir aider les insurgés.
Les « Chevaliers de Colomb », société d’obédience catholique, fondée en février 1882 à New Haven (Connecticut), s’étaient investis massivement aux côtés du corps expéditionnaire américain engagé en France pendant la Première Guerre mondiale.
Dès 1919, les Chevaliers de Colomb décidèrent d’organiser un pèlerinage en France comprenant notamment le passage par Metz avec le don à la ville d’un exemplaire de la statue équestre de Lafayette, offerte à la France en 1898 à l’initiative de Robert J. Thompson de Chicago, pour la remercier du don de la Statue de la Liberté de Frédéric-Auguste Bartholdi, inaugurée en 1886.
Le choix de Lafayette est doublement symbolique puisque, outre le prestige dont il bénéficie aux États-Unis, c’est à Metz, la ville où il était alors en garnison, que le jeune capitaine d’alors prend la décision, en 1775, de s’engager dans la guerre d’indépendance américaine
Les Chevaliers de Colomb, par la voix de leur président James Flaherty avaient donné le ton dans un message au Congrès des États Unis du 8 août 1918: « Alliée à jamais avec la France héroïque, l’Amérique ne peut oublier que le généreux Lafayette quitta jadis sa garnison de Metz pour venir en aide à nos ancêtres luttant pour la liberté. L’Amérique n’arrêtera pas son élan, avant que le Maréchal Foch n’ait triomphalement fait son entrée dans la ville martyre du Maréchal Ney et de Monseigneur Du Pont des Loges et n’ait sauvé l’humanité et la chrétienté, avec le concours des armées alliées. »
L’inauguration du Mémorial de Lafayette, réalisé par le sculpteur Paul Wayland Bartlett (1865-1925) et élevé dans la cour Napoléon du Louvre, eut lieu le 4 juillet 1900, jour anniversaire de l’indépendance américaine, il ne s’agissait cependant que d’un modèle en plâtre qui ne sera remplacé, après quelques modifications de l’attitude et du costume, par une statue de bronze qu’en 1908 seulement. Cette statue sera, en raison des travaux du Grand Louvre, transportée au Cours la Reine dans le 8e arrondissement de Paris, où elle se trouve depuis le 10 avril 1985.
Quittant les États-Unis sur un paquebot français, le 7 août 1920, la délégation Lafayette, forte de 235 délégués de l’Ordre des Chevaliers de Colomb, arrive à Metz, le 21 août. Elle est accueillie par le maréchal Foch dans une ville pavoisée aux couleurs des États-Unis. Après une messe solennelle à la cathédrale, l’Ambassadeur des États-Unis , Hugh C. Wallace le ministre de la Justice – Garde des Sceaux et Vice-président du Conseil des Ministres, M. Lhopiteau, l’Ambassadeur de France aux États-Unis J.-J. JUSSERAND et le Maréchal Foch, les autorités civiles et militaires locales accompagnent la délégation des Chevaliers de Colomb square Boufflers où, encore voilée d’un drapeau américain, s’élève la statue de Lafayette remplaçant le monument de Fréderic-Charles, neveu de l’empereur Guillaume 1er, détruit à la Libération de Metz de 1918.
Une foule importante assiste à la cérémonie dont une garde d’honneur de 500 soldats français et 3000 enfants en costume traditionnel lorrain. Après avoir dévoilé la statue, James Flaherty offre au maréchal Foch un bâton de maréchal réalisé dans les ateliers parisiens de l’orfèvre d’origine messine Vever et dont le manche est orné de 48 étoiles, chacune portant le nom d’un des États américains (aujourd’hui au Musée de l’Armée). À midi, un repas est organisé dans le palais du gouverneur militaire de Metz, le général Berthelot, et un banquet clôturant les festivités a lieu le soir, le maréchal Foch y faisant la promesse de se rendre aux États-Unis dès qu’il le pourra (il s’y rendra en octobre-novembre 1921). Le 22 août au matin, la délégation Lafayette quitte Metz pour Verdun.
Thomas Hastings un des architectes de la Bibliothèque municipale de New York se vit confier la réalisation du piédestal orné de quatre bas-reliefs commémorent les relations des États-Unis avec la France et l’Europe. Ce sont :
– Face à la Moselle : « Lafayette nous voici ! », message du général Pershing, commandant en chef des armées américaines, et descendant de colons alsaciens.
– Au bas-relief de droite : « Il faut que l’injustice faite à la France par la Prusse en 1871, en ce qui concerne l’Alsace-Lorraine, soit réparée », message du président W. Wilson au Congrès de Washington le 8 janvier 1918.
– Au bas-relief de gauche : « C’est de Metz que Lafayette partit pour aider vos ancêtres et nous verrons un jour flotter sur Metz votre drapeau victorieux ». Réponse du maréchal Foch aux Chevaliers de Colomb en août 1918.
– Enfin sur le dernier bas-relief, face au Palais de Justice : « Christophe Colomb découvre l’Amérique dont Marquette, Champlain, Lasalle deviennent ensuite des pionniers ».
Le socle de la statue portait l’inscription : au général Lafayette de l’état-major du gouverneur de Metz (8 août 1775), soldat de France, soldat et fils adoptif d’Amérique, les Chevaliers de Colomb érigèrent ce monument le 21 août 1920 en souvenir de la participation fraternelle de la France à la fondation des États-Unis (1775-1783) et à la mémoire immortelle des glorieux héros français et américains tombés sur le champ de bataille de la Liberté (1914-1918).
Cette statue fut détruite par les Allemands dès l’été 1940. La statue actuelle, due au sculpteur messin Paul Goutin, ne l’a remplacée qu’en novembre 2004.
Coffret réalisé par Angélique Michel, atelier de reliure des BM Metz, pour le programme de 1920 offert par le Maire de Metz à l’Ambassadeur des États-Unis. Cliché Serge Osswald
Coffret réalisé par Angélique Michel, atelier de reliure des BMM, pour le programme de 1920 offert par le Maire de Metz à l’Ambassadeur des Etats-Unis. Cliché Serge Osswald
Pierre-Édouard W.
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